L'histoire de la protection des brevets et des marques (composantes de la propriété industrielle, au même titre que les dessins et modèles) est ici abordée sous l'angle juridique, social, économique et politique et permet de découvrir des principes de stratégies d'entreprises et d'évolution des mentalités. Après une description de l'émergence de la propriété intellectuelle et de l'internationalisation de ses règles, les auteurs décrivent ses pratiques et usages, ainsi que les controverses qui en découlent.