L'autrice, anthropologue, dévoile près de 200 exemples de nuanciers provenant de collections publiques ou privées, presque tous inédits. Elle démontre comment ils ont catalysé les connaissances scientifiques, techniques et artistiques de leur époque, et la manière dont ils témoignent des goûts, préoccupations et aspirations des populations auxquelles ils sont destinés.