On appelle métaux lourds les éléments métalliques naturels dont la masse volumique dépasse 5g/cm3. Ceux-ci sont présents le plus souvent dans l'environnement sous forme de traces : mercure, plomb, cadmium, cuivre, arsenic, nickel, zinc, cobalt, manganèse...
Certains métaux sont essentiels à l’organisme, d’autres n’ont aucune fonction biologique.
Mais même indispensables, ils peuvent s’avérer toxiques à forte concentration.
En complément, leur toxicité ne dépend pas seulement de cette concentration, elle est aussi fonction de leur spéciation, c’est-à-dire de la forme chimique sous laquelle ils sont présents dans notre environnement. Les plus toxiques d'entre eux sont le plomb, le cadmium et le mercure.
Toutes les analyses mises en œuvre suivent des protocoles normalisés ou spécifiques au laboratoire, et ce, sous accréditation.
L’analyse consiste à prendre un aliquote représentatif de l’échantillon soumis à essais, puis à ajouter des acides forts afin de préparer la phase de minéralisation de l’échantillon sous micro-ondes à haute température.
Cette étape indispensable est préalable à celle du dosage par ICP-MS, AES ou par spectrométrie de fluorescence atomique (SFA).
Le choix de la technologie dépend des typologies d’échantillons mais également des seuils exigés.
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